¿Cómo percibe el texto el lector?

Este artículo analiza las teorías existentes acerca del proceso perceptivo que se lleva a cabo durante la actividad de la lectura.

por Andhell

Actualizado el 2 de febrero de 2024

Percepción de las letras y las palabras al leer

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En el acto de la leer no “vemos” las letras. De hecho, superado el estadio del aprendizaje leemos reconociendo grupos de palabras. Quizás sólo nos fijamos en la presencia de las letras, en su forma, cuando su percepción no nos llega clara y correctamente, cuando se da una transmisión incorrecta o incompleta del mensaje, o cuando la ambigüedad nos produce confusión. Para conseguir transmitir correctamente el mensaje es necesario conocer los mecanismos de lectura y cómo se comportan los elementos que intervienen en ella. Se han planteado diversas hipótesis sobre estos mecanismos, pero los expertos no concuerdan en cuál es más fiable. Este artículo analiza algunas de las teorías existentes, todas las cuales indican que la lectura responde a un proceso de especulación.

Reconocimiento de letras serial

Según la teoría del reconocimiento de letras serial, las palabras se registran letra a letra, empezando por la primera situada a la izquierda. Esta teoría se rechazó debido al llamado “efecto de la supremacía de la palabra”, que reveló que las letras se identifican más fácilmente como parte de una palabra que aisladas. James Cattel es considerado por muchos el primer psicólogo que propuso (en 1886) que la lectura resulta del reconocimiento de palabras completas en lugar de letras sueltas.

Velocidad de lectura y formato del texto

Woodworth (1938) fue el primero en demostrar que el texto en minúsculas se lee más rápido que en mayúsculas (con una diferencia de velocidad de 5 al 10%). Esto se debe a que el texto en minúsculas permite patrones de caracteres únicos, cuando el texto es presentado totalmente en mayúsculas todas las letras tienen el mismo tamaño. A esto debemos añadirle la dificultad de la lectura de texto con mayúsculas y minúsculas alternadas. Es así porque se genera un patrón de caracteres neutrales, ascendentes y descendentes que difiere de los existentes en una palabra que naturalmente esta en minúsculas. La variación de mayúsculas y minúsculas demostró ser más difícil de leer que sólo minúsculas o solo mayúsculas.

El estudio de Cattel fue replicado en 1969 por Reicher, quien demostró que la palabra permite al sujeto reconocer rápidamente una forma familiar. Siendo así, no leeríamos ni letras, ni palabras, sino, más bien, formas.

¿Cómo percibe el texto escrito el lector?
Futura Std, en sus variantes «Medium», «Heavy» y «Book»

La teoría de Bouma

La teoría de Bouma, en cambio, plantea que el texto se percibe palabra a palabra. Sostiene que los lectores perciben las palabras como cúmulos de letras, los cuales comunican a través de su forma y contorno. En la actualidad, los psicólogos utilizan el término “Bouma” como sinónimo de “forma de una palabra”. Bouma analizó este concepto en un artículo sobre la interferencia visual en el reconocimiento parafoveal de las letras inicial y final de las palabras. La fóvea es el punto en la parte posterior del ojo que nos permite enfocar los objetos con precisión. Alrededor de la fóvea se encuentra la zona parafoveal, responsable de la visión periférica. Bouma defendía que los lectores miran el centro de una palabra y reconocen las letras que la rodean con la visión periférica. La teoría de Bouma también se apoya en otros criterios, como las fronteras de las palabras, determinadas por el espacio blanco entre ellas, la frecuencia  de aparición de una palabra en un texto, o la coherencia del estructura lingüística de las frases (por ejemplo, sujeto-verbo-predicado).

Con las palabras conocidas que el sujeto ya ha leído alguna vez, se utiliza la ruta visual. Esta ruta requiere de un almacén de palabras en la memoria, más concretamente un léxico visual asociado al sistema semántico. En el léxico visual se encuentran representadas ortográficamente las palabras escritas accediendo a partir de este al sistema semántico donde están representados los significados de las mismas. Una vez captada visualmente la forma global de la palabra, ésta puede ser reconocida si su representación ortográfica se encuentra dentro del almacén de léxico visual. Si es así, su significado se obtendrá a partir de la asociación de este último con el sistema semántico.

Reconocimiento de letras paralelo

La teoría del reconocimiento de letras paralelo, planteada en 1989, es el modelo más reciente y todavía el más aceptado. Esta teoría asume que todas las letras de una palabra se registran de manera simultánea y se analizan conjuntamente. La capacidad de percibir varias letras al mismo tiempo aparentemente está refrendada por la identificación foveal. El reconocimiento foveal implica que los objetos situados justo fuera del punto focal óptico de las personas siguen registrándose, aunque  no con tanta claridad como el objeto enfocado.

Movimiento sacádico del ojo

Tanto la hipótesis de Bouma como la teoría del reconocimiento de letras paralelo se fundamentan en el descubrimiento del movimiento sacádico del ojo. La lectura rápida de los textos no sigue un patrón fluido. La determinación del movimiento ocular rápido e inconsciente implicado en la lectura, las “sacudidas”, fue posible gracias a la creciente precisión de las tecnologías de estudio ocular, que nos permiten medir y monitorizar el movimiento de los ojos del lector con suma precisión. Ahora sabemos a ciencia cierta que los ojos humanos saltan de palabra en palabra, en ocasiones de sílaba en sílaba y pocas veces de letra en letra. El lapso de fijación es el tiempo durante el cual el ojo permanece inmóvil. Los lapsos de fijación interrumpen los procesos de registro y proporcionan una indicación importante de cómo se perciben los textos. Mientras que las palabras se fijan entre 200 y 250 milisegundos, los saltos de los ojos del lector entre palabras (las sacudidas) ocupan entre 20 y 35 milisegundos.

Aunque resulte curioso, las palabras no se fijan necesariamente en el orden en que aparecen. Diez de cada quince sacudidas son regresivas. Esto implica que los ojos saltan frecuentemente hacia atrás en una frase durante el proceso de lectura. Igualmente relevante es el hecho de que las sacudidas hacia delante normalmente se saltan una o varias palabras. Esto indica que la lectura se reduce a una comprobación de hipótesis. El lector parece hacer presunciones acerca de elementos de texto que no ha visto para saltarse determinadas palabras y poder leer más rápido. Las sacudidas regresivas sugieren que en otras ocasiones necesita verificar dichas presunciones saltando hacia atrás, para comprobar de nuevo el significado de ciertas palabras que se ha saltado inicialmente.

Conclusión

Queda claro que no reparamos en los elementos (letras, o palabras) cuando han sido correctamente utilizados, pero sí que lo hacemos cuando el mensaje no nos llega correctamente. En ocasiones buscamos precisamente la ambigüedad, la participación de lector/espectador o, como mínimo, que quien quiera recibir el mensaje completo preste una atención real a lo que se le muestra. Como siempre, el objetivo del diseño decidirá si es mejor que la tipografía sea legible o difícil de leer, aunque el único modo de saber si hemos acertado o errado al escoger un tipo será la respuesta del espectador.

Ejemplo curioso

Para finalizar, una tontería que se mueve por la red, un texto desordenado pero de fácil (aunque más lenta) lectura. Obsérvese que las palabras del principio y el final de cada línea, las que no tienen un contexto sobre el que saltar, son más difíciles de leer:

Sgeun un etsduio de una uivenrsdiad ignlsea, no ipmotra el odren en el que las ltears etsan ersciats, la uicna csoa ipormtnate es que la pmrirea y la utlima ltera esten ecsritas en la psiocion cocrrtea. El rsteo peuden estar ttaolmntee mal y aun pordas lerelo sin pobrleams. Etso es pquore no lemeos cada ltera por si msima snio que la paalbra es un tdoo.

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